Der Illuminatenorden wurde am 1. Mai 1776 in Ingolstadt von Adam Weishaupt gegründet. Die rund 1.500 Mitglieder des Ordens, welche zu rund einem Drittel zugleich Freimaurer waren, galten als Förderer der Aufklärung und lehnten die Monarchie ab. Kurz vor Selbstauflösung des Illuminatenordens verzeichnete dieser rund 70 Niederlassungen. Weishaupt erarbeitete ein Lehr- und Lernsystem zur Selbstaufklärung, welches die Mitglieder des Ordens durchliefen. Ältere Mitglieder, die bereits einen höheren Grad erreicht hatten, wurden für die Schulung der jüngeren Mitglieder herangezogen.
Am 22. Juni 1784 wurde in Bayern der Illuminatenorden zusammen mit anderen Geheimgesellschaften von Kurfürst Karl Theodor verboten. 1785 erklärt Papst Pius VI. die Mitgliedschaft im Orden als unvereinbar mit dem katholischen Glauben. Weitere Verbote durch Karl Theodor folgen am 2. März 1785, am 16 August 1785 und am 16 August, 1787 - letzteres stellt die Rekrutierung von Mitgliedern für Freimaurer und Illuminaten unter die Todesstrafe.
In den 1970ern enstand durch die Illuminatus-Trilogie (Das Auge in der Pyramide, Der goldene Apfel, Leviathan) der SF-Schriftsteller Robert Anton Wilson und Robert Shea ein reges Interesse an den Illuminaten. Die Romane interpretieren die großen historischen Ereignisse des 20.Jhdts unter der Annahme, das sich die Illuminaten nicht aufgelöst hätten, sondern weiterhin als Geheimbund im Verborgenen agierten und mittlerweile Schlüsselpositionen in Politik und Wirtschaft besetzt hätten. Auch wenn die Autoren verblüffende historische Fakten über "Verschwörungsfälle” – wie etwa die Morde an John F. Kennedy und Martin Luther King – zusammentrugen, so können Sie ihre zentrale These "die Illuminaten sind unter uns” nicht belegen. So sind diese Bücher eher als Science Fiction, wenn auch mit ehrlichem aufklärerischen Anspruch anzusehen. Der aufklärerische Anspruch bezieht sich jedoch weniger auf eine Richtigstellung der Geschichte als eine durch die Illuminaten bestimmte, vielmehr zielt er auf eine Sensibilisierung der Lesenden hinsichtlich der Entstehung von Realität,Wahrheit, Geschichte und Geschichten.