Als zur "Dritten Welt" zugehörig galten alle Länder, die nicht zum "Block" der industrialisierten kapitalistischen Gesellschaften (Erste Welt) oder der industrialisierten sozialistischen Gesellschaften (Zweite Welt) gehörten. Da die Bedingungen und Probleme in den einzelnen Ländern der "Dritten Welt" aber sehr unterschiedlich sind (und sich nicht sinnvoll unter dem Begriff "Dritte Welt" subsummieren lassen) und schließlich durch das Ende des Ostblocks die Blockfreiheit an Bedeutung verlor, wird der Begriff aktuell kaum noch gebraucht und von vielen sogar abgelehnt. Dennoch ist bis heute umgangsprachlich die "Dritte Welt" ein synonym für Armut und Abwesenheit von Zivilisation.