Der Buddhismus ist eine Religion und Philosophie, die auf den Lehren von Siddhârtha Gautama beruht. Siddhârtha Gautama war ein geistiger Führer, der ungefähr 563-483 v.Chr. in Indien lebte. Er wurde später Buddha (Erleuchteter, Erwachter) genannt.
Buddha hob hervor, dass er weder ein Gott noch der Überbringer einer göttlichen Wahrheit war und dass er sein Gedankensystem nicht aufgrund göttlicher Offenbarung erhielt, sondern, dass er die buddhistischen Lehren durch Meditation selbst erkannt habe und daß jedermann diese für sich selbst wieder entdecken könne. Auch warnte Buddha vor jeder Autoritätsgläubigkeit und hob die Selbstverantwortung des Menschen hervor.
Zu den buddhistischen Überzeugungen gehört u.a. die Reinkarnation und das Gesetz des Karma. Buddha selbst hat keine metaphysischen Aussagen gemacht, das heißt zum Beispiel, er machte keine Angaben darüber, was nach dem Tode passiert, oder wer die Welt erschaffen hat.

Im Gegensatz zu den monotheistischen Religionen gibt es im Buddhismus keine Vorstellungen einer Seele oder eines einzelnen Gottes. Ebenfalls besonders ist die Ablehnung des Kastensystems.

Zentrale Aspekte des Buddhismus sind:

1. Die Vier Edlen Wahrheiten und der Achtfache Pfad. Die 4 edlen Wahrheiten sind: Dukkha (das Leben ist leidvoll), Samudaya (die Ursachen des Leidens sind das Begehren, die Abneigung und die Unwissenheit), Nirodha (durch das Erlöschen des Begehrens schwindet das Leiden) und Magga (zum Erlöschen des Leidens führt der "Edle Achtfache Pfad"). Der Edle Achtfache Pfad wiederum besteht aus:

I. Rechte Anschauung

II. Rechte Gesinnung

III. Rechte Rede

IV. Rechtes Handeln

V. Rechter Lebenserwerb

VI. Rechtes Streben

VII. Rechte Achtsamkeit

VIII. Rechtes "sich versenken"

2. Karma (Ursache und Wirkung): Alles was der einzelne tut, wirkt auf ihn zurück.

3. Nirvana (Verlöschen) bezeichnet das Verlassen des ewigen Kreislaufs (Samsara) als höchstes Ziel des Buddhismus.

4. Dharma (Lehre) Der Begriff hat eine Reihe verschiedener kontextabhängiger Bedeutungen. Im allgemeinen bezeichnet er die Lehren Buddhas, kann aber auch die Gesamtheit der Dinge im Kosmos meinen.

5. Samsara (Kreislauf) ist das Konzept des ewigen Kreislaufs der Natur, das auch in der buddhistischen Vorstellung der Reinkarnation (Wiedergeburt) Ausdruck findet.

6. Bodhi (Erwachen): Durch das vollständige Begreifen der „Vier Edlen Wahrheiten“ und die Überwindung der an das Dasein bindenden Bedürfnisse und Täuschungen wird das Erwachen (die Erleuchtung) möglich, das zum Nirvana führt.

Weltweit gibt es etwa 450 Millionen Buddhisten (laut Enzyklopaedia Britannica 2005 schwanken die aktuellen Schätzungen zwischenn 375 und 500 Millionen). Die Länder mit der stärksten Verbreitung des Buddhismus sind Thailand, Kambodscha, Myanmar und Japan, während er in seinem Ursprungsland Indien praktisch verschwunden ist. Der Buddhismus wird zu den Weltreligionen gezählt.